Две-пять тысяч тонн природного урана могли вывезти из Демократической Республики Конго вместе с кобальтом за 20 лет. Об этом сообщает N + 1 со ссылкой на исследование в Nature Communications. Металл попадал в гидроксид кобальта — промежуточный продукт для литий-ионных аккумуляторов. Об этом сообщает портал N + 1.
Авторы работы — Райан Манзук и Себастьян Филиппе из Университета Висконсина в Мэдисоне. Они выяснили, что из-за близких значений pH уран осаждается вместе с гидроксидом кобальта: уран — при pH около 6,1, кобальт — при 6,8. На предприятиях Конго очистку часто ведут при pH 5,5 и ниже, поэтому убирают максимум 50% урана. Удаленная часть оседает в хвостохранилищах, которые не рассчитаны на урансодержащие отходы.
Конго — главный поставщик кобальта: в 2024 году страна обеспечила 76% мировой добычи. Уран в местных рудах известен давно: рудник Шинколобве в Верхней Катанге давал сырье для Манхэттенского проекта, но с 2004 года закрыт, и страна не отчитывалась об экспорте урана в МАГАТЭ. Однако в цепочке переработки он никуда не делся.
Убрать уран можно с помощью фосфорной кислоты или ионообменных смол, но в Конго их не производят. Авторы проверили таможенные записи: лишь три предприятия закупали достаточно фосфорной кислоты, смолы не использовал никто. К 2024 году только около 20% экспорта кобальта проходило через очистку от урана. Поэтому даже по консервативному сценарию из страны могли вывезти более 1000 тонн урана, реалистичные оценки — 1500–2500 тонн, а при повышенном содержании в рудах — свыше 5000 тонн. Еще 3000–4000 тонн могли накопиться в отходах на территории ДРК.
Уран не годится для создания ядерного оружия: в природной смеси лишь 0,7% урана-235. Но его перемещения не отслеживаются как ядерного материала. Известен случай, когда финская Kokkola в 2010–2017 годах извлекла и задекларировала такой уран. Авторы предлагают решать проблему на месте: внедрять очистку, проверять партии гидроксида кобальта и усилить контроль за хвостохранилищами.