Хвост птиц: юрский динозавр из Китая переписал эволюцию

Палеонтологи нашли в Китае новый вид птицеподобного динозавра, который объяснил, как у птиц появился короткий хвост. Оказалось, ключевая особенность птичьего тела формировалась не так, как думали раньше. Хвост делает полет устойчивым и маневренным, но его происхождение долго оставалось загадкой. Об этом рассказывает издание Prokazan.

В журнале Science Advances ученые описали находку — Zhengheornis buyu с юго-востока Китая. Останки сохранились отлично, позволив изучить позвоночник и хвост в деталях. Переход к короткому хвосту шел постепенно. Раньше считали, что укорочение и срастание позвонков происходили одновременно. Но новый скелет показал иную последовательность.

У Zhengheornis buyu было всего 15 хвостовых позвонков — меньше, чем у Археоптерикса (23–24). Позвонки стали короче и жестче, улучшая управление перьями в полете. Однако они еще не срослись в пигостиль, как у современных птиц. Сначала хвост уменьшился, затем позвонки начали сливаться.

Уменьшение хвоста дало преимущества: птицы стали легче, центр тяжести сместился вперед, управление в воздухе стало точнее. Некоторые ученые считают, что такие изменения помогли предкам птиц пережить массовое вымирание 66 миллионов лет назад.

Находка показывает, что эволюция динозавров в птиц не была прямолинейной. В юрском периоде одновременно существовали виды с длинными и короткими хвостами. Одни быстро приобретали современные черты, другие сохраняли древнее строение, а некоторые сочетали разные особенности. Zhengheornis buyu весил от 74 до 163 граммов — как современная сойка. Это один из самых маленьких известных птицеподобных динозавров юрского периода.